Vietnam - 7e Wereldwonder: Halong Bay en Cat Ba Island

Zondag 23 december - Van Hanoi naar Halong Bay
 
Om half negen 's morgens zijn we opgehaald door een minibusje voor onze drie daagse excursie naar één van de mooiste plekken in Vietnam; Halong Bay (ook opgenomen op de werelderfgoedlijst van UNESCO). Het is een schitterend gebied dat zich bevindt in de Golf van Tonkin (nabij de Chinese grens). Het heeft ongeveer 2000 spitse kalksteen- en dolemietbergen die spectaculair oprijzen uit zee. Volgens een legende is de baai gevormd toen een reusachtige draak (Ha Long betekent ‘neerdalende draak’) heel hard met zijn staart sloeg. Vervolgens is er een labyrintisch zeegebied ontstaan vol grillig gevormde bergen, afgelegen grotten en baaien met zandstranden. De baai heeft een kustlijn van circa 120 kilometer en een beslaat een oppervlakte van circa 1500 vierkante kilometer.
 
We konden onze rugtassen in het hotel achterlaten en hebben alleen een kleine rugzak voor de komende drie dagen meegenomen. Na 4 uur rijden arriveren we in de stad Halong waar het een drukte van jewelste is. Een komen en gaan van (mini)bussen die toeristen afzetten in de haven. Gezien de hoeveelheid mensen is het moeilijk te geloven dat het nu laagseizoen is. In de Baai zelf liggen zo’n 200 witte houten boten te wachten op hun passagiers. Met een klein gezelschap stappen we op een klein motorbootje en worden we naar de boot 'Fantasea' gebracht. Ondanks onze dikke trui, sjaal en winterjas rillen we van de kou. Het is behoorlijk koud en er staat een stevige wind. Ook is het geen heldere dag en zien we dus nog weinig van de wereldberoemde dolemietbergen.
 
Terwijl we de baai uitvaren wordt er voor een lunch gezorgd. Na de lunch leggen we aan bij een drijvend vissersdorp waar we van de boot afgaan en een klein uurtje mogen kajakken. Het is geweldig om langs de enorme rotsformaties te roeien. We voelen ons dan ook immens klein. Hoewel het behoorlijk koud is verbaasd het ons dat het water zo warm is en bekijken we spijtig de grote gekleurde olievlekken op het water. Het massatoerisme laat hier zeker zijn sporen na en ook is duidelijk te zien dat de rotsformaties al door vervuiling zijn aangetast.
 
Na een uurtje verzamelen we ons weer en bezoeken we de grot `Hang Sung Sot` (Surprise Cave). Een gigantische grot vol grillig gevormde stalagmieten en stalactieten. Na een behoorlijke steile klim stijl  komen we bij de ingang. Vanaf hier hebben we een adembenemende uitzicht op de baai. De grot zelf is gigantisch groot en fascinerend mooi. Voor de toeristen is er mooie gekleurde verlichting her en der aangebracht en zijn er wandelpaden gemaakt. Ook is er een souvenir winkel en een kleine bar. Op en top toeristisch dus, maar dat wisten we van te voren. De wandeling is vermakelijk. Bill, onze gids weet in iedere hoek wel een dier of iets anders te ontdekken. Zo passeren we een tijger, een olifant, een kip, een boeddha en een schildpad.
 
Als de zon, die zich toch nog even heeft laten zien, aan het einde van de middag begint onder te gaan, gaan we weer aan boord van het schip. Wij hebben de kapiteinshut aangewezen gekregen om te overnachten. Piepklein maar schitterend uitzicht op zee. De temperatuur buiten begint al aardig richting vriespunt te gaan dus we zijn blij dat we een lekker warm dekbed hebben. Na het diner (die we hebben genuttigd met winterjassen aan en mutsen op) hebben we twee Australische meiden het kaartspel ‘pesten’ geleerd en ervaringen uitgewisseld. Erg gezellig! Daarna zijn we onze ‘kooi’ ingedoken en raakten we al snel in diepe slaap.
 
 
Maandag 24 december
 
Na een koude nacht worden we wakker onder een heerlijk warm dekbed. Door het kleine raampje zien we de zon opkomen, het beloofd een mooie dag te worden, hoera! Vandaag splits de groep zich in tweeën. De ene groep gaat terug naar het vasteland en wij stappen samen met de twee Australische meiden over op een boot die ons naar het eiland Cat Ba zal brengen. Cat Ba is het grootste eiland van de 350 tellende archipel van Halong Bay en schijnt minder toeristisch te zijn en minstens zo mooi. Tijdens de tocht ernaartoe varen we door een adembenemend zeelandschap. De zonsopkomst is magisch en we genieten van de schittering van de zon op de bergen en het water.
 
De boot legt aan bij Phu Long en degene die een nacht op het eiland verblijven stappen af. We raken aan de praat met een stel uit Nieuw Zeeland die net als ons Zuid-Oost Azië aan het verkennen zijn. Terwijl de chauffeur ons naar het National Park van Cat Ba rijdt wisselen we ervaringen met hen uit. In een uur wandelen we door een dicht woud naar de top van de hoogste berg van het eiland en hebben we een magnifiek uitzicht en even de tijd om bij te komen van de pittige klim. Op de top is het een drukte van belang, Er is te weinig plaats voor het aantal personen dat tegelijkertijd de top heeft bereikt. De hoge toren van ongeveer 20 meter bovenop de berg ziet er roestig en onbetrouwbaar uit. Ondanks het verbodsbord klimmen er tientallen mensen tegelijkertijd vai de smalle en krakende treden naar boven. Gewaarschuwd door onze gids blijven wij liever beneden.

Na een pauze van een kwartier lopen we via de steile en smalle paden dezelfde route weer naar beneden en rijden we met de bus naar het andere kant van het eiland, waar zich de hotels bevinden.
 
`s Middags checken we in bij het hotel en wordt het programma van de middag bekend gemaakt. Aan de ene kant is het wel eens prettig dat alles al georganiseerd is en we niet zelf hoeven na te denken. Aan de andere kant missen we de vrijheid om zelf op avontuur te gaan en ons eigen tijdschema in te delen. Zo hebben we 30 minuten om te lunchen, daarna 20 minuten om ons klaar te maken voor voor de volgende trekking, een uur en een kwartier om op Monkey Island door te brengen en vanavond worden we om zes uur voor het diner verwacht in het restaurant van het hotel. Het is in ieder geval wel erg duidelijk en goed georganiseerd. Toch vinden we nog even de tijd om bij de haven te gaan kijken en een kopje koffie op een terras in het zonnetje te drinken.
 
De mensen van het hotel serveren een heerlijke en uitgebreide lunch en genietend van de specialiteiten leren we de ‘nieuwe’ mensen in onze groep kennen. De groep bestaat naast ons uit: het stel uit Nieuw Zeeland, twee meiden uit Denemarken, twee meiden uit Australië, een stel uit China en een eenzame reiziger uit ons buurland België. Het is leuk om reiservaringen uit te wisselen en elkaar reistips te geven. Het 21-jarige meisje uit Denemarken is na de middelbare school naar Berlijn gegaan om daar een jaar te werken om de taal te leren en om vervolgens een rondreis te maken door Zuid-Oost Azië, alleen. Zo verteld ze ons dat het in Denemarken doodgewoon is om na de middelbare school een sabbatical te nemen van 3 jaar. Zo hebben jongeren voldoende de tijd om erachter te komen wat ze met hun leven willen en vooral welke studie ze willen volgen. Daarnaast is het een manier om zelfstandig en volwassen te worden. Veel jongeren volgen bijvoorbeeld een taalcursus in een andere land, doen ontwikkelingswerk of besluiten een poosje te gaan reizen. Super interessant voor ons om te weten, we hebben nog nooit eerder van zoiets gehoord.
 
‘s Middags stappen we weer op een bootje en varen we naar een eiland (Monkey Island) om een kleine trekking te maken. We hopen er natuurlijk op om aapjes te kunnen kijken. We worden afgezet op het strand en beginnen aan de voettocht. Tijdens de wandeling maken we zelf apengeluiden om de anderen te foppen. Aangezien we hier in slagen is dit vrij hilarisch. De smalle paden en steile punten waar we overheen lopen maken de wandeling toch enigszins gevaarlijk.

Heelhuids komen we echter weer aan op het strand en zien daar eindelijk apen! Het is eigenlijk meer een apenshow. Brutaal rennen ze op ons af en anderen worden over het hele strand achtervolgd omdat ze de apen hebben geprovoceerd. Het is onwijs hilarisch maar we zijn toch wel een beetje bang voor deze gevaarlijke apen. We durven niet te dichtbij te komen en blijven op gepaste afstand. We gieren het uit als er een aap een colablikje heeft weten te stelen van een toerist en alsof het de gewoonste zaak van de wereld is het in 1 teug achterover in zijn keel giet. We hebben er een mooie foto van kunnen maken.
 
De zon gaat onder en we worden terug naar het hotel gebracht gebracht. We verkleden ons en gaan naar beneden waar er voor ons een kerstavond maaltijd bereidt is. Wederom hebben de koks er weer erg hun best op gedaan en dit wordt door ons met een dankbaar gebaar ontvangen. We krijgen nog een paar glaasjes wijn aangeboden en Chantal brengt een proost uit op een ‘Merry Christmas’. Voldaan kruipen we later in bed en denken nog even aan Nederland. Ondanks dat we het geweldig naar onze zin hebben is kerst voor ons toch echt een familiefeest en missen we de mensen waar we van houden tijdens deze dagen.
 
 
Dinsdag 25 december – Halong Bay
1e kerstdag
 
Helaas moeten we vandaag het eiland alweer verlaten. Als we van te voren hadden geweten dat het zo’n mooi eiland zou zijn hadden we nog een extra nacht geboekt. We hadden best iets meer van het eiland en haar omgeving willen zien. Het weerbericht voor de komende dagen geeft echter regen aan dus met dat vooruitzicht zijn we er niet heel erg rouwig om. Vandaag is vooral een reisdag. Niet alleen reizen we vandaag terug naar Hanoi, maar reizen we vanavond door naar het Noord-Westen van Vietnam, naar Sapa.
• Eerst met een minibus van Cat Ba stad naar de haven van Phu Long.
• Dan met de boot naar het vaste land van Halong.
• Vervolgens met een bus naar Hanoi waar we rond half zes zullen arriveren.
• Om negen uur vanavond met de nachttrein naar Lao Cai en,
• Morgenochtend met de bus naar Sapa waar we rond acht uur zullen aankomen.
De reis zal in totaal 25 uur in beslag gaan nemen, een heerlijk vooruitzicht... Ook reizen gaat niet altijd over rozen, zeker niet als je ook nog eens overal lang moet wachten.
 
Terug in Hanoi hebben we gelukkig nog even de tijd om te genieten van een overheerlijk kerstdiner. Om acht uur worden opgehaald door een taxi bij het Wing Hotel die ons naar het treinstation brengt. Daar stappen we op de nachttrein. Super spannend, want het is voor ons allebei de eerste keer dat we met een nachttrein reizen. Met twee andere mensen delen we een kleine treincabine met daarin twee stapelbedden. De tassen kunnen we onder het bed schuiven. Op het bed ligt heel netjes een dekbed en een kussen. De reis met de trein is aangenaam. Door het hobbelen van de trein vallen we al snel in slaap en worden 's morgens vroeg wakker als we aankomen in Lao Cai, een plaatsje hoog in de bergen, gelegen in het Noord-Westen relatief dichtbij de Chinese grens.

- Foto's bij dit bericht zijn te vinden bij: "Vietnam - 7e Wereldwonder: Halong Bay en Cat Ba Island"